Geschreven door Jan Doejaaren
07 jun • Sinds 2009 heeft de AACC goed schik van Freecom en dat nam in 2010 verder toe door de drie-knallers-per-maand-aanbiedingen. Nu willen we ook alles weten over partner Freecom, het ontstaan, de ontwikkeling, de verwachtingen en vooral over de mensen, want elk bedrijf is tenslotte mensenwerk.
Veel op reis
Dick Hoogerdijk, hoogste baas bij Freecom, weet als kind al later de handel in te willen. ‘Net als mijn vader’. De geboren Hagenaar verhuist op jonge leeftijd naar Leiderdorp. Zijn eerste echte vriend is Axel Lucassen die recht tegenover hem woont. Ze verjaren een dag na elkaar en ontdekken dat ze maar vier uur in leeftijd schelen. De CEO is nog maar net terug van een Aziatische reis langs Hongkong, Taiwan, Korea en Japan, maar rijdt toch speciaal voor ons vraaggesprek vanuit zijn privédomicilie in ‘Vlaanderenland’ naar het hoofdkantoor in Rijswijk. ‘Och, ’t is maar een uur met de auto.’
Axel, de vice-president, was er als marketeer graag bij geweest, maar hij moest halsoverkop naar Duitsland om een prestigieuze prijs in ontvangst te nemen; daar ‘grossiert’ Freecom in. Dick: ‘Design is bij externe harde schijven van eminent belang’. Als om deze stelling kracht bij te zetten komt uit zijn broekzak de fraaie Freecom Classic Leather Porter tevoorschijn. ‘Mooi hé? Japanners zijn er gek op, puur status, we kunnen er daar twee tot drie keer zo veel voor vragen.’ De schijf meet zeven bij tien centimeter en heeft alleen een usb-aansluitinkje. ‘Nee, geen ventilatie: hij wordt niet zo warm.’ Helaas alleen in Japan te koop.
Successtory
Axel behaalt zijn MTS-diploma en Dick studeert technische economie. Ze worden in 1987 allebei verkoper bij Install Data, distributeur van Compaq-producten en hebben aan dat bedrijf een prima leerschool. Axel blokt daarnaast in de avonduren heel wat af op marketinggebied. Gebrek aan applicaties op de markt voor de snelle 80386 is aanleiding te denken over een eigen zaak, maar het businessplan kan na een half jaar de prullenmand in: een klein bedrijf in de VS heeft kans gezien een tapecassette van het Japanse Teac via de parallelle printerpoort te koppelen aan een computer. Daar moet handel in zitten, ‘ruikt’ Dick meteen en hij reist af naar de States.
‘Het was boter bij de vis, dus moesten we op zoek naar geld. We konden een ton lenen bij de bank tegen privé-aansprakelijkheid terwijl het product nog niet volmaakt was, heel risicovol.’ Samen met verkoopleider Wim Dankbaar nemen ze ontslag en richten in 1989 Computer Connections op. Ze nemen hun intrek in een bedrijfsverzamelgebouw en beginnen met een Compaq-portable voor de administratie. ‘We belden iedereen die maar belangstelling kon hebben en het liep meteen voortreffelijk. Al na een jaar hadden we genoeg verdiend om alles af te lossen.’ Zou zo’n succes ook in Duitsland mogelijk zijn? ‘We huurden in Duisburg een garage, meer was het niet. Axel en Wim poetsten hun Duits op en togen aan het werk. Maar Duitsers vinden die telefonische verkoop door onbekenden maar niets. Op een bepaald moment wilde Wim de Nederlandse verdiensten niet langer naar de oosterburen dragen.’ Na een jaar geschiedt het wonder en roept het veelgelezen Duitse computerblad Chip de tapestreamer uit tot Product van de Maand. ‘Het hek was meteen van de dam,’ herinnert Dick zich. ‘We groeiden en groeiden, sloegen de vleugels uit naar andere landen.’ Hoewel inmiddels twee Amerikaanse merken werden gevoerd, moest de vestiging in de VS na vijf jaar ploeteren de vlag strijken. Ondertussen zit de concurrent niet stil. Een daarvan is Freecom, een Berlijns bedrijf met een organisatie om u tegen te zeggen, maakt alles zelf, heeft een uitgelezen R&D (research and development) en zit de boys uit Holland regelmatig in het vaarwater. Die trekken de stoute schoenen aan en maken doodleuk een afspraak met de eigenaar van Freecom, ene Pieter Bots, een … Nederlander. Daar hoeven we geen lang verhaal over te houden, die verstaan elkaar. Een verkennend gesprek over samenwerking, bijvoorbeeld op inkoopgebied, mondt uit in serieuze onderhandelingen over een aandelenruil met Bots. De zaak is beklonken als Pieter toezegt vijf jaar aan te blijven. ‘Ja, hij stapte inderdaad eind 2003 op en we kochten hem uit. Inmiddels waren we van handelsbedrijf wel veranderd in fabrikant, een hele omschakeling. In het eerste jaar werd de Freecom-omzet al verviervoudigd.’
Lantaarntje
Als pionier in het produceren van gebruikersvriendelijke externe opslagapparatuur, hoge kwaliteitsproducten, is Freecom uitgegroeid tot een marktleider met vestigingen in België, Duitsland, Frankrijk, Groot Brittannië, Hong Kong, Italië, Japan, Oostenrijk, Spanje, Taiwan, Zweden, en Zwitserland. Wie zijn waardevolle bestanden veilig wil weten, moet automatisch aan Freecom gaan denken, dat is hun missie: top of mind worden, heet dat.
| Helaas alleen in Japan te koop |
In het twintig jaar jonge bedrijf werken louter jonge mensen, enthousiast van hoog tot laag, of het nu gaat om Cas de Heus, het gezicht voor Europa, Afrika en het Midden-Oosten of Martin Zitter, Brand manager en de man van onze aanbiedingen. Ze zouden best wat meer mogen ‘ronken’: organisaties van wereldwijd goed 100 mensen met 100 procent recyclebare prijzenwinnende producten en 100 procent oog voor milieu, degelijkheid en mooi design, zijn met een lantaarntje te zoeken.
Mitsubishi Chemical (tapemateriaal) heeft zo’n lantaarntje. Het verwerft al eerder het formidabele Amerikaanse Verbatim, eertijds synoniem voor de betere floppydisk en nog steeds een reus in externe opslag. September 2009 worden Dick en Axel het eens met dit grootste Japanse chemiebedrijf. Ze gaan gewoon door met waar ze goed in zijn. De grote erkenning daarvan moge blijken uit de zeer recente benoeming van de beide mannen tot general manager respectievelijk executive director product development HDD GBU (hard disk drive global business unit). Zeg maar: wereldwijd de baas over de hardeschijvenbusiness van het concern.
Voor het leven
Wim Dankbaar is begin 1998 op zijn verzoek uitgekocht. Axel woont in Rijswijk, is getrouwd en heeft drie dochters. Dick verzeilt in 1995 met zijn gezin min of meer toevallig in België – lekker centraal tussen de vestigingen in Duitsland en Frankrijk; hij heeft een zoon en een dochter en rijdt in zijn schaarse vrije tijd graag op zijn Harley Davidson. Gewapend met een zak bedrijfsdocumentatie zoeken we de auto op, het portier opent moeizaam, er staat een glanzende Ferrari in de weg, met een rood-wit kenteken.
Freecom stelt zich als doel klanten voor het leven te verwerven door te leveren wat ze beloven en door te reageren op wat de klant zoekt. Free your mind staat op de achterkant van hun visitekaartjes, kaartjes voor het leven: doorscheuren blijkt onmogelijk.
